Mobiliario de Josef Hoffmann en la exposición de la Deutsche Werkbund de Colonia (1914).

Josef Hoffmann (1870-1956) fue encargado del edificio -casa de Austria- en la participación de este país (todavía era el Imperio Austro-Húngaro) en la Exposición que tuvo lugar en Colonia organizada por la Deutsche Werkbund en 1914. Era un edificio imponente, de corte neoclásico, que no se conserva -prácticamente todos los edificios de la exposición fueron demolidos- pero tenemos las fotografías de la época. Como es sabido la exposición se interrumpió por el estallido de la Primera Guerra Mundial. El acontecimiento es conocido en la historia del diseño por el debate entre el individualismo artístico y la estandarización industrial que tuvo lugar entre Henry van de Velde y Hermann Muthesius (sobre este tema puede leerse el resumen de los escritos de ambos en el libro recopilatorio de Grace Lees-Maffei y Rebecca Houze, The Design History Reader: pp. 101-103). Ciertamente el producto de Jacob & Josef Kohn, una gran industria de mobiliario de buen gusto, incluso diseñado por arquitectos como Hoffmann y que se exportaba a toda Europa, Rusia y los Estados Unidos, cumplía a rajatabla los requisitos del discurso de Muthesius. Ahora bien, el examen del mobiliario de la exposición de 1914 demuestra que no todo lo que Hoffmann diseñaba para Kohn era después producido en el mercado masivamente. Consideraciones relativas a los costes de producción de los diseños debían tener su peso. Esto no era la diplomacia financiada de los Talleres Vieneses (Wiener Werkstätte) sino la económica «maquinaria de guerra» de la industria Kohn.

En la casa de Austria de la exposición había mueble curvado moderno, de Hermanos Thonet, particularmente el sillón y una mesa diseñados por Otto Prutscher, y mobiliario de Jacob & Josef Kohn diseñado por Josef Hoffmann o por alumnos de su escuela. Actualmente ya disponemos de suficiente información para hacer un examen algo detallado del mobiliario que se encontraba en el salón amueblado por Hoffmann y también en las instalaciones de otros expositores austríacos que también utilizaron mueble de Kohn, como Carl Witzmann (sala de artes aplicadas).

Jacob & Josef Kohn fueron pioneros en la decoración de los interiores e instalaciones de Exposiciones internacionales y universales con estructuras de madera curvada. Cuando analizamos la trayectoria de los artistas vieneses del 1900 no podemos descuidar este factor de la cultura empresarial de la fábrica de Moravia que comenzó en la Exposición Universal de Filadelfia de 1876. Con los años estas tendencias pasaron de moda y las estructuras de madera curvada fueron sustituidas por pinturas o papel mural decorado como es el caso de la instalación de la Werkbund en la que se imita una estructura arquitectónica en consonancia con la estética general del edificio. Era el fin de una era, donde se terminaba lo que era una utopía, en cierta medida, de la capacidad de la madera curvada para elaborar todo tipo de arquitectura (sobre las exposiciones de Kohn puede consultarse, del autor: Muebles de Viena de Jacob & Josef Kohn. Exposiciones, diseño gráfico y tiendas, 2019, pp. 7-33). Tampoco puede pasar desapercibida una característica de Hoffmann, en este mismo sentido, en su instalación de 1914: las formas de algunos muebles -en forma de barras cruzadas en X- se corresponden con las de las vidrieras y la misma decoración de las paredes. Este concepto totalizante es una característica que también se daba en la Pequeña casa de campo que Hoffmann instaló para Kohn en la Kunstschau Wien de 1908 sobre la que tenemos una extensa entrada en este blog. Ambas exposiciones, con todas sus diferencias de estilo, corresponden a lo que podríamos llamar la etapa neo-biedermeier de Hoffmann.

De las imágenes de que disponemos de la instalación de Hoffmann en la exposición de 1914 se pueden identificar cuatro modelos de sillón, incluyendo los de la instalación de Carl Witzmann que también los utilizó. Este mobiliario presenta diseños derivados de otro, más temprano, llamado «sillón tubo», y que Hoffmann elaboró para Kohn y se utilizaron en una exposición de la Secession en Viena en 1902. Ponemos una imagen de este sillón del que los otros son derivaciones, a nuestro entender. La peculiaridad de estos diseños es que utilizan la madera contrachapada como elemento estructural del mueble de asiento, dándole una prestancia y volumen. Es difícil que estos modelos expuestos en Colonia se fabricaran en grandes cantidades. Son muy raros en el mercado de antigüedades. El primer ejemplo es un sillón con el respaldo más ondulado en la zona del apoya-brazos pero sin la característica «trompa de elefante» de los otros modelos. Se puede ver a la derecha, al fondo, de la imagen de la instalación que hemos reproducido un poco más arriba.

Un segundo modelo de sillón es diferenciado por llevar en media parte de sus laterales un aspa, en forma de cruz, que es un motivo decorativo también de los armarios, la cristalera y el diseño de la pared de la instalación, en esta visión de «obra de arte en su conjunto» que tanto gustaba a Hoffmann. Hemos conseguido encontrar esta imagen de detalle de este modelo.

El tercer modelo de sillón es el llamado «elefante» por una trompa alzada que se refleja en la extensión de la barra que hace la función de apoya-brazos, en un rizo, semejando el conjunto la trompa de un elefante. Como en los otros casos, no es un sillón que se ofreciera en catálogo y raramente se encuentran en el mercado. Se puede ver en la imagen general reproducida anteriormente pero también en la instalación particular -en la misma casa de Austria- del arquitecto, discípulo de Hoffmann, Carl Witzmann.

Existe una fotografía de un cuarto sillón inspirado en el modelo «tubo» de 1902. Lo podríamos llamar el sillón «elefante con la trompa recogida» porque en vez de mirar hacia arriba, se despliega hacia abajo produciendo un efecto de menor agresividad, estéticamente hablando se entiende. La imagen de la instalación de Hoffmann con este modelo de sillón está reproducida en el catálogo de Jacob & Josef Kohn de 1916 que conocemos por la edición de Graham Dry. Es evidente por las sillas del fondo y la decoración de la pared que es una imagen de Colonia, 1914 como se indica en el mismo catálogo. No hemos encontrado ningún ejemplar de este modelo en el mercado y tampoco se editaba en los catálogos conocidos hasta ahora. Es decir, en el catálogo de 1916 se publica esta imagen de la exposición pero el modelo de sillón no está al alcance del público.

En la imagen anterior de los sillones «elefante con la trompa recogida» se puede apreciar una vistosa y sofisticada mesa cuya decoración con bucles hace conjunto con el diseño del sillón. Esta mesa sí se ofrecía al público, al menos en el catálogo de 1916, y se ha visto algún ejemplar puntualmente en subasta.

Respecto a las sillas que se aprecian en las fotografías tampoco se encuentran en catálogo alguno conocido, en particular las que se encuentran alineadas contra la pared, aunque en el mercado aparecen esporádicamente otros modelos similares, marcados y etiquetados «Kohn», que tampoco están en los catálogos. Las sillas que se ven a la izquierda de la fotografia principal de la instalación, que también tienen un respaldo en forma de aspa, se mostraron igualmente en Viena en la Exposición de invierno del Museo Austríaco de Arte e Industria de 1913/1914 en una ladie’s drawing room típicamente de corte Biedermeier de Josef Hoffmann.

En la sala diseñada por el arquitecto austríaco Cesar Poppovits (1876-1938) (vidrio y cerámica) para la Exposición de Colonia también se encontraba mobiliario de Kohn: una mesa con las volutas tradicionales, del tipo de las llamadas «Cabaret Fledermaus» y varias sillas del mismo modelo que una de las que aparecen en el salón principal de la exposición.

En conjunto, pensamos que este mobiliario y la decoración de la sala principal era representativo del estilo de Hoffmann de aquellos años, próximo al neoclasicismo y de su concepción ornamental de la belleza en la que el exterior no oculta la opulencia del interior. Kohn, el fabricante, se adaptaba a las exigencias de Hoffmann prestando su capacidad técnica en la construcción de formas variadas de mueble curvado. Una colaboración de éxito que conviene no olvidar: a menudo no era sino con la ayuda de la casa Kohn que Hoffmann podía lograr una «Gesamtkunstwerk».